濁度是水中懸浮物透光時發生的阻礙程度。也就是說，由于水中存在不溶性物質，部分穿過水樣的光被吸收或散射，但不足以沿直線穿透。因此，濁度是水樣的光學特性。濁度是用一種稱為濁度計的儀器測量的。濁度計通過一段樣品發送光，并檢測有多少光被水中的顆粒從與入射光成 90° 的方向散射。這種測量散射光的方法稱為散射法。任何真正的濁度都必須以這種方式測量。濁度計適用于現場和實驗室測量以及全天候連續監測。濁度計可設置為在測量的濁度值超過安全標準時發出警報。
雖然濁度和色度都是水的光學性質，但它們是不同的。顏色是由水中溶解的物質引起的，而渾濁是由水中的不溶物質引起的。因此，一些水樣具有高度色彩但不渾濁，反之亦然。一般來說，水中不溶性物質越多，濁度越高，但兩者之間沒有直接的定量關系。因為濁度是一種光學效應，它的大小不僅與不溶物質的量和濃度有關，還與這些微小溶解物質的粒徑、形狀、折光率等性質有關。
在水質分析中，濁度的測量通常只用于天然水和飲用水。
至于生活污水和工業廢水，由于含有大量的懸浮污染物，大部分都比較渾濁。這種水樣一般只用于懸浮物的測量，而不用于濁度的測量。
透明度是指水樣的透明度。干凈的水是透明的。水中的懸浮物和膠體顆粒越多，透明度越低。通常地下水的透明度很高。透明度是與水的顏色和濁度的綜合影響有關的水質指標。至于生活污水和工業廢水，由于含有大量的懸浮狀污染物質，因而大多是相當混濁的，這種水樣一般只作懸浮固體的測定而不作濁度的測定。